La película  fue dirigida por Luis Puenzo en 1989, está basada en la novela homónima de Carlos Fuentes (1928-2012) y es protagonizada por Jane Fonda, Gregory Peck, Jimmy Smits y Patricio Contreras. Puenzo es el primer argentino en recibir un premio Oscar por la película “La Historia Oficial” en 1983.

El filme narra la historia de los últimos días del periodista y escritor norteamericano Ambrose Bierce (protagonizado por Gregory Peck) que a la edad de setenta años se marcha a México en plena guerra civil para buscar una muerte más digna y encontrarle un sentido a su vida, dejando atrás los honores y reconocimientos literarios.

Llegado a México, el gringo viejo se cruza inexplicablemente con una gringa joven, Harriet Winslow,  maestra norteamericana que va a trabajar como institutriz de los hijos de Miranda, una poderosa familia terrateniente. Harriet y el gringo viejo quedan prisioneros virtuales del general Tomás Arroyo, hijo bastardo de Miranda, que sirve a las fuerzas del ejército de Pancho Villa.

La mayor parte de la obra se desarrolla en la mansión de los Miranda, atacada y tomada por los soldados rebeldes de Villa. Aquí sucede la memoriosa fiesta con música y baile donde se aprecia la opulencia, riqueza y espejos en contraste con los nuevos visitantes representantes de la pobreza y la opresión.

Los tres personajes se relacionan intensamente uniendo sus destinos, miedos e intimidades para formar un interesante e intenso triángulo. Los antagonismos y semejanzas de los personajes se mezclan a partir de tres vidas y dos culturas diferentes en medio de una guerra.

Una de las escenas interesantes de la película sucede cuando el protagonista de gringo viejo hace público su crítica al sistema, casualmente, durante el homenaje que le hacen en la biblioteca por su carrera literaria a lo largo de 50 años. Luego de ofrecer un discurso escandaloso a los presentes muestra sus libros y los deja caer como muestra del último acto de abandono de la escritura

Harriet, comparte con el gringo viejo, la búsqueda por la libertad y la aventura, para lo cual debe romper con los cánones impuestos por una sociedad que la oprime y la hace infeliz. Ambos dejan todo y van en busca de su destino, niegan sus orígenes y se refugian en un lugar exótico y hostil, donde la violencia y la muerte forman parte de la cotidianeidad.

El conflicto interior de Tomás Arroyo reside en la búsqueda por su identidad, el dilema entre la elección de dos mundos, el de los terratenientes representada por los Miranda y el de los campesinos revolucionarios que luchan contra estas clases dominantes. Arroyo no puede romper con la pesada carga de ser producto de una violación de una mujer campesina.

Harrier quiere dejar atrás su pasado gris y se libera de la represión sexual que le inculcó la sociedad teniendo un romance con Arroyo, quien le enseña el amor. El cruce de estos personajes es también el cruce de dos culturas opuestas, la barbarie y la civilización, la ignorancia y el conocimiento.

Los tres personajes tienen similitudes que sobrepasan culturas y clases sociales: reniegan de su pasado, quieren escaparse de la realidad y buscan un sentido a su existencia para que los redima.

La suerte que corren los protagonistas parece coincidir con la de los países a los cuales representan: EEUU y México. El gringo viejo se sale con las suyas y se cumple con lo que vino a buscar: una muerte romántica que lo dignifique, que lo trascienda, aunque es muerto por Arroyo por quemar los papeles que certificaban los títulos de la propiedad de la hacienda de los Miranda; Arroyo es funcional al gringo pero muere fusilado por el propio Pancho Villa por desobedecer órdenes y sin poder concretar sus objetivos revolucionarios ni resolver los conflictos de identidad; Harriet, la vencedora, regresa a su país llevando el cuerpo del gringo para darle sepultura en suelo yanqui al lado de la tumba de su madre.

El filme no tuvo buena crítica aunque la actuación de los tres protagonistas: Jane Fonda, Gregory Peck y Jimmy Smits es notable. El chileno Patricio Contreras cumple una actuación destacada en un papel secundario como coronel del ejército villista.

La película aborda muchas temáticas como el sentido de la vida, la libertad, la identidad, los nacionalismos, el amor y la venganza.

Edgardo Martínez